INDOSPORT.COM - Inggris tergolong negara kuat yang disegani di dunia sepak bola. Bisa dimaklumi mengingat Negeri Ratu Elizabeth merupakan pencetus sepak bola modern sekaligus pemilik satu trofi juara Piala Dunia (1966). 

Kendati begitu, langkah Inggris tak selalu mulus saat mentas di hajatan akbar. Tim berjulukan The Three Lions alias Si Tiga Singa ini bahkan kerap kesulitan melewati babak kualifikasi dalam perjalanan menuju putaran final.

Seperti halnya pada Kualifikasi Piala Dunia 2002, di mana Inggris kudu menunggu sampai detik-detik terakhir di laga pamungkas guna memastikan kelolosan ke putaran final. David Beckham dkk. nyaris saja keluar dari jalur otomatis tanpa menjalani laga play-off.

Lawan yang memaksa Inggris berjuang habis-habisan hingga detik terakhir adalah Yunani, 6 Oktober 2001. Kubu tamu benar-benar menunaikan janji tampil ngotot meski sudah pasti gagal mengantongi tiket ke Piala Dunia 2002 akibat menelan rentetan hasil negatif di awal kualifikasi.

Ketiadaan Sol Campbell yang menjadi pilar lini pertahanan Inggris membuat Yunani leluasa menjebol gawang Nigel Martyn lewat aksi Angelos Charisteas pada menit ke-36. Striker berpostur jangkung ini melepaskan tembakan mendatar nan akurat dari dalam kotak penalti.

Inggris baru bisa menyamakan kedudukan selepas turun minum. Teddy Sheringham yang masuk menggantikan Robbie Fowler mencetak gol penyeimbang pada menit ke-68 melalui sundulan cerdik sambil membelakangi gawang Yunani menyambut umpan silang David Beckham.

Gol Sheringham rupanya langsung memancing reaksi Yunani. Tak sampai semenit kemudian, Demis Nikolaidis membawa timnya kembali unggul berkat kejelian memanfaatkan kelengahan lini pertahanan Inggris.

Tertinggal 1-2 menghadirkan perasaan waswas di benak puluhan ribu suporter tuan rumah yang memadati Stadion Old Trafford kala itu. Mereka takut Inggris gagal lolos otomatis ke Piala Dunia 2002 gara-gara kalah dari Yunani.

Keberuntungan toh masih menaungi Inggris dan sosok pilihan sang Dewi Fortuna tak lain adalah sang kapten, Beckham. Dia menjadi penyelamat tim berkat kepiawaian mengeksekusi tendangan bebas langsung.

Kesempatan David Beckham datang tatkala bubaran laga tinggal hitungan detik saja. Tendangan bebas melengkung khas sang kapten meluncur mulus dan deras menghujam gawang Yunani tanpa bisa ditangani kiper Antonios Nikopolidis yang hanya bisa melongo.

Torehan ini barangkali dikenang sebagai salah satu gol terbaik Beckham sepanjang karier profesionalnya. Dia juga menerima pujian khusus dari pelatih timnas Inggris, Sven Goran Eriksson, atas performa prima pada malam tersebut.

Jadilah Inggris berhak menggenggam tiket Piala Dunia 2002 mengingat di waktu bersamaan rival terberat mereka, Jerman, juga terpeleset dan cuma bisa bermain imbang tanpa gol kontra Finlandia.

Susunan Pemain

Inggris (4-3-3): 1-Martyn; 2-G. Neville, 5-Ferdinand, 6-Keown, 3-Ashley Cole (16-McManaman 78'); 7-Beckham, 4-Gerrard, 8-Scholes, 11-Barmby (18-Andy Cole 46'); 9-Fowler (17-Sheringham 68'), 10-Heskey 
Cadangan: Southgate, Wright, Carragher, Murphy
Pelatih: Eriksson (Swe)

Yunani (5-3-2): 1-Nikopolidis; 2-Patsatzoglou, 4-Dabizas, 5-Vokolos, 6-Konstantinidis, 3-Fissas; 7-Zagorakis (17-Basinas 56'), 8-Kassapis, 10-Karagounis; 9-Charisteas (16-Lakis 73'), 11-Nikolaidis (18-Machlas 86')
Cadangan: Venetidis, Georgiadis, Chalkias, Vryzas
Pelatih: Rehhagel (Jer)

Stadion: Old Trafford (66.009)
Gol: Sheringham 68', Beckham 90+3'/Charisteas 36', Nikolaidis 69'
Wasit: Dick Jol (Bld)
Kartu Kuning: Scholes (I)/Zagorakis (Y)
Kartu Merah: -