Momen kebangkitan yang bisa dibilang terlambat, justru menjadi motivasi ekstra. Legimin Raharjo dkk semakin agresif dalam memburu prestasi pada kompetisi level Asia, setelah dipastikan lolos ke babak gugur.

Format kompetisi yang menerapkan single match dengan tim juara grup sebagai tuan rumah, membuat Arema mesti away. Kitchee SC mereka babat dengan skor 2-0, melalui sepasang gol Putut Waringin Jati pada menit 31 dan 53 di Stadion Tseung Kwan Hong Kong, Rabu (23/05/12).

Menang dengan segudang permasalahan, jelas membuat Dejan Antonic membanggakan performa anak asuhnya. Terlebih tanpa dukungan nyata dari Aremania, yang enggan mendukung Arema IPL sejak awal kompetisi.

"Saya sangat bahagia, Arema menang dan lolos. Pemain bertarung luar biasa melawan tim juara di Hong Kong," ujar dia seperti dimuat Kompas, pada Kamis (24/05/12).

"Kemenangan Arema juga kemenangan Aremania, suproter fanatik sejak klub ini berdiri. Soal kondisi saat ini, kami maklumi dan sangat paham," sambung Media Officer tim, Noor Ramadhan.

3. Babak 8 Besar

First Leg

Lawan tangguh baru benar-benar dihadapi Arema ketika harus bertemu wakil kompetisi Timur Tengah. Al-Ettifaq sukses memborong kemenangan pada dua leg pertemuan, dan bahkan tak memberi kesempatan Marko Krasic dkk mencetak gol.

Tim raksasa Saudi Arabia itu mengalahkan Arema 2-0 melalui gol Yahya Al Shehri menit 68 dan Zamil Al Sulim 90, pada first leg babak perempat final di Stadion Gajayana Kota Malang, Selasa (18/09/12).

"Kemenangan ini belum apa-apa. Semua ditentukan pada leg kedua," tandas Pelatih Al Ettifaq, Alain Geiger seperti dilansir Sindonews, Rabu (19/09/12).

Yang menarik, laga ini sempat diwarnai insiden mati lampu di Stadion Gajayana tepat menit 55. Wasit Vo Minh Tri asal Vietnam harus menunda laga selama 20 menit, sebelum melanjutkannya lagi hingga bubaran.
"Permainan mulai naik, tapi terganggu mati lampu. Ya, itu sangat sangat menggangu tensi pemain," pelatih Arema, Dejan Antonic menimpali.

Second Leg

Kemenangan dengan skor identik kembali dilakukan Al-Ettifaq, saat menjamu Arema di Stadion Prince Mohammed bin Fahd, Selasa (25/09/12). Sepasang gol Ahmad Mubarak menit 53 dan Youssef Al Salem menit 66, sudah cukup untuk menghentikan laju tim Singo Edan di AFC Cup.

Kendati laju timnya terhenti, namun Dejan Antonic sama sekali tak kecewa. Justru, anak asuhnya harus diberi apresiasi, mengingat persiapan tim yang amburadul jelang turun di AFC Cup.

"Kami belajar banyak, mengenai pembentukan tim yang harus matang lagi, delapan bulan lalu. Tim ini sudah bagus, semoga musim depan makin matang," ujar Pelatih Arema asal Serbia itu seperti dikutip situs resmi AFC, Kamis (27/09/12).